Предметом теории игр является математический анализ конфликтных ситуаций, формализованное описание которых представлено в виде математической модели, определяющей некоторую игру. Где игра - это ситуация, в которой сталкиваются интересы двух (и более) противодействующих сторон, преследующих различные цели.

Итак, в играх есть соперники с одной целью и ограниченными ресурсами. Какие ещё критерии подразумевает теория игр?

1. В игре есть общие правила
2. У каждого участника есть несколько вариантов действий, каждый из которых повлияет на других
3. Все участники рациональны, и выбирают лучший для себя вариант на основе информации о действиях других участников

В этом определении есть один минус: люди не всегда рациональны, да и не всегда рациональность идёт на пользу. Это прекрасно демонстрирует одна из основных проблем в теории игр – дилемма бандита (заключённого).